据海外媒体报道，麻省理工学院（MIT）的一项研究发现，注射褪黑素有助于延长新收获农产品的保质期。褪黑素是一种在人类和其他动物体内调节睡眠的激素，MIT发现它还能调节新收获植物的腐烂过程。
研究人员发现，通过向新收获的植物注射少量褪黑素，可以延缓植物的衰老。若该技术能大规模应用于农产品，将有助于减少食物浪费，尤其是对那些保质期较短的水果和蔬菜而言。
这项研究的起源可追溯到研究员贝内代托·马雷利。过去几年，他一直致力于研究有机材料如何延缓农产品腐烂。2023年，他的实验室发现，将草莓浸入可食用蚕丝悬浮液中，能在室温下保存草莓。这一发现促使马雷利及其同事进一步探索天然蚕丝保护新鲜农产品的其他方式，最终他们将目光投向了蚕丝微针贴片。这种贴片是薄而可生物降解的蚕丝方块，上面覆盖着700微米的针，可用于输送小剂量的维生素和激素。
起初，马雷利实验室的研究人员用微针向番茄植株输送铁和维生素B12，从而增强植株对缺绿症（一种常见植物疾病）的抵抗力，并使果实更具营养。但很快，他们发现了更实用的应用场景。根据周三发表在《纳米快报》上的一项研究，使用700微米的微针向农产品注射极少量的褪黑素，可以延缓其自然衰老，使其可食用时间更长。
研究人员以小白菜（又称上海青、油菜）为实验对象，这是一种主要生长于东亚的农作物，以采摘后几天内就会枯萎而闻名，它也是利用褪黑素调节衰老过程的众多可食用植物之一。
研究团队首先比较了普通未处理的小白菜与浸过或喷过褪黑素的小白菜，发现它们的腐烂程度相当。随后，研究人员使用蚕丝微针贴片，将褪黑素应用于选定小白菜植株的切口茎部，并将其中一些储存在室温下，另一些则放入冰箱。结果显示，在室温下，经过处理的小白菜直到第八天仍保持足够的新鲜度可供销售；而在冰箱中，处理过的小白菜直到第25天仍保持绿色，这远超未处理的小白菜，后者在室温下四天、在冰箱中五天就会变黄。
共同第一作者莫妮卡·贾吉尔表示，基因分析显示，褪黑素在植物内部引发了保护性连锁反应，保留了叶绿素并调节激素以减缓衰老。
研究人员强调，这些微针贴片输送的褪黑素量不足以增加食用蔬菜时摄入的褪黑素量，这意味着食用这种实验小白菜不会让人犯困。不过，要实现这一技术的大规模应用还需时日。目前，手动应用微针贴片意味着要在收获过程中增加一个全新步骤，更可能的情况是，如果该技术得以推广，将由农业机器人来完成这项工作。
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